自动驾驶被设计用于控制飞机和帮助降低飞行员的工作量。自动驾驶的限制取决于系统的复杂度。自动驾驶的常用功能有高度和航向保持。更先进的系统可能包括垂直速度和/或指示空速保持模式。大多数自动驾驶系统和导航辅助设备结合使用。

自动驾驶系统由驱动飞行控制的伺服系统组成。这些伺服系统的数量和位置取决于系统复杂度。例如，单轴向自动驾驶控制飞机绕纵轴运行，伺服系统驱动副翼。三轴向自动驾驶控制飞机绕纵轴，横轴和垂直轴运动；三个不同的伺服系统驱动副翼，升降舵和方向舵。

自动驾驶系统也结合了一个可以自动或者手动脱离系统的安全断开功能(disconnect safety)。自动驾驶也可以被手工取代。因为自动驾驶系统在操作方面有很大的不同，请参考飞机飞行手册或者飞行员操作手册中的自动驾驶操作说明。